Las tonalidades en la música anterior al siglo XX

Aunque hoy en día se tiende a pensar que el sistema de afinación estandar y más extendido: temperamento igual, es el utilizado en toda la música occidental no es cierto. Desde los inicios de cualquier sistema musical, y el occidental no es una excepción, se presta mucho interés en la forma de afinar y definir los sonidos disponibles para la composición. En la música occidental esas reservas de sonidos solemos llamarles modos o escalas y su uso da lugar a técnicas modales, tonales o atonales. El problema es que ningún sistema de afinación es perfecto o natural y todos tienen unas ventajas y unos inconvenientes. Cada época ha tenido un sistema de afinación predominante, pero no único, incluso un mismo compositor, como J. S. Bach ha cambiado de preferencias de sistema de afinación muy a menudo.

¿Y por qué es importante esto? Bien, el sistema actual divide la escala en partes matemáticamente iguales, de este modo todas las escalas/tonalidades suenan básicamente igual salvo más graves o agudas. Para otros sistemas la distancia entre los sonidos es diferente, de modo que do-re puede ser más grande que re-mi. Así si tocamos una obra en la tonalidad de DoM y luego la trasportamos a ReM el sonido será ligeramente diferente debido a la diferente distancia entre las notas. (Si las primeras notas son do-re en DoM sonará más ámplio y en ReM, serán re-mi, sonará más cerrado)

Pues bien esta peculiaridad de los sistemas de afinación no iguales dió lugar a que los compositores atribuyesen a las tonalidades diferentes caracteres. La clasificación no es común y depende del sistema de afinación considerado por el compositor. Si, además, a cada tonalidad se la relacionaba con un afecto y a cada afecto con una forma de escribir basada en figuras musicales el cambio de tonalidad o modulación tenía un significado expresivo y simbólico que hay día no podremos escuchar si tocamos esas obras con el temperamento igual. Perdemos parte del color y de la chispa, viene a ser como ver un cuadro en blanco y negro.

Para comprender mejor esto en la página de la Orquesta Sinfónica de San Francisco han creado una actividad interactiva que permite experimentar los cámbios de tonalidad de acuerdo con el sistema de afinación del clasicismo en tres fragmentos de obras creados por Bill Meredith Para poder experimentarlo entramos en la página:

http://www.keepingscore.org/sites/default/files/swf/beethovenext/revolutionary-key

Allí buscamos en apartado Character y pulsamos sobre Learn More y después Explore tuning

Al acceder tenemos un video introductorio donde Bill (en inglés) nos explica de una manera simple por qué los compositores preferian sistemas de afinación no iguales y cúal es el instrumento y el sistema utilizado en los ejemplos. Luego basta con elegir uno de los tres fragmentos de obras

y después pulsar sobre las tonalidades sugeridas para comparar en el teclado:

Las tonalidades están elegidas para no representar una gran diferencia en la altura del sonido. Conviene dedicar un tiempo a escucharlas para apreciar las diferencias.